헤지펀드 200억 달러를 삼킨 개미들의 반란
2021년 1월, 세계 금융의 중심 월가에서 상상하기 힘든 일이 벌어졌다. 수십 년 경력의 거대 헤지펀드들이 단 한 달 만에 약 200억 달러를 잃었다. 그런데 그 상대가 놀라웠다. 값비싼 정보망을 갖춘 전문가가 아니라, 스마트폰을 든 평범한 개인 투자자들이었다. 다 쓰러져 가던 비디오 게임 가게의 주식 하나가 한 달 사이 무려 1,700% 폭등하면서 벌어진 일이다. 전문가들이 반드시 망한다고 장담했던 그 회사가, 어떻게 세계 최고의 펀드들을 무릎 꿇렸을까. 그 답은 공매도라는 투자 기법 안에 숨어 있다. 이 사건은 단순한 주식 이야기가 아니라, 정보와 자본을 독점하던 월가와 스마트폰으로 무장한 개인들이 정면으로 충돌한 상징적인 순간이었다. 그 과정을 차근차근 따라가 보면, 우리가 흔히 뉴스에서 듣는 공매도와 숏스퀴즈라는 말이 무엇을 뜻하는지도 자연스럽게 이해할 수 있다.
공매도, 하락에 돈을 거는 방법
이 사건을 이해하려면 먼저 공매도라는 개념을 알아야 한다. 공매도는 주식이 떨어질 것에 돈을 거는 투자 방법이다. 지금 주식을 빌려서 곧바로 팔고, 나중에 값이 떨어지면 싸게 되사서 갚는 방식이다. 예를 들어 100달러에 빌려서 팔았다가 60달러에 되사서 갚으면, 그 차액 40달러가 이익으로 남는다. 하락에 베팅하는 셈이다. 공매도는 거품이 낀 주식의 가격을 제자리로 돌리고 부실 기업을 감시하는 순기능도 있어, 시장에 꼭 필요한 장치로 여겨진다. 실제로 회계 부정을 저지른 기업의 주가가 지나치게 높을 때, 공매도 투자자들이 이를 파고들어 진실을 드러내는 경우도 적지 않다. 이러한 이유로 공매도는 흔히 시장의 파수꾼이라고도 불린다. 그래서 공매도 자체를 무조건 나쁜 것으로 보기는 어렵다. 다만 그 방향이 틀렸을 때 치러야 하는 대가가 유독 크다는 점이 문제다.
공매도의 치명적 약점
문제는 예상과 정반대로 주가가 오를 때 벌어진다. 빌린 주식은 언젠가 반드시 되갚아야 하는데, 값이 오르면 오를수록 더 비싸게 되사야 한다. 주식을 살 때 손실은 원금까지로 정해져 있지만, 공매도의 손실에는 이론상 끝이 없다. 주가가 두 배, 세 배, 열 배로 오르면 손실도 그만큼 무한히 커진다. 바로 이 지점에 게임스톱 사태의 폭탄이 조용히 숨어 있었다. 하락에 크게 베팅한 쪽일수록, 주가가 반대로 치솟을 때 더 큰 위험에 노출되는 구조였기 때문이다. 주식을 사서 100만 원을 잃으려면 회사가 완전히 사라져야 하지만, 공매도는 주가가 두 배만 올라도 원금만큼을 잃고, 세 배가 오르면 원금의 두 배를 잃는다. 이렇게 위아래가 완전히 다른 비대칭 구조가 공매도를 특히 위험한 투자로 만든다.
유통 주식을 넘어선 기이한 공매도
게임스톱에는 아주 기이한 일이 벌어지고 있었다. 이 회사 주식에 걸린 공매도의 규모가, 실제로 시장에 풀린 주식 수보다도 많았던 것이다. 공매도 잔량이 유통 주식의 140%에 달했다. 쉽게 말해 존재하지 않는 주식까지 빌려서 팔았다는 뜻이다. 헤지펀드들은 다 망해 가는 오프라인 게임 가게가 온라인 시대에 곧 사라질 거라 확신했기에, 이렇게까지 과감하게 하락에 돈을 걸었다. 그러나 이 과도한 베팅이 훗날 자신들의 발목을 잡는 거대한 덫이 될 줄은 그때는 아무도 몰랐다.
개미들이 허점을 발견하다
2021년 1월, 인터넷 게시판에 모인 개인 투자자들이 이 허점을 발견했다. 이들은 미국의 한 온라인 커뮤니티에 모여 서로의 투자 아이디어를 나누던 평범한 사람들이었다. 그중 로어링 키티라는 별명의 한 남자는 오래전부터 게임스톱이 저평가됐다고 꾸준히 주장해 왔다. 그러던 어느 날 사람들은 한 가지 사실을 깨달았다. 만약 다 함께 이 주식을 사서 가격을 끌어올리면, 하락에 베팅한 헤지펀드들이 큰 곤경에 빠진다는 것이었다. 우리가 사서 끝까지 버티면 저들은 반드시 무너진다는 구호와 함께, 수백만 명의 개미들이 한 방향으로 뭉치기 시작했다. 흥미로운 점은 이들이 단순히 돈을 벌려는 목적만으로 움직인 것이 아니었다는 사실이다. 오랫동안 개인을 무시해 온 거대 자본에 한 방 먹이겠다는 감정과, 함께 무언가를 이룬다는 연대감이 더해지며 열기는 더욱 뜨거워졌다.
들불처럼 번진 매수 열기
개미들의 매수는 들불처럼 번졌다. 게임스톱 주가는 며칠 사이에 몇 배로 뛰었고, 세계의 뉴스가 온통 이 이야기로 도배됐다. 커뮤니티에는 끝까지 팔지 말고 버티자는 구호가 넘쳐났다. 이건 단순한 투자가 아니라 월가에 맞선 반란이라는 말이 유행처럼 번졌다. 평범한 직장인과 학생들이 용돈을 모아 주식을 샀고, 주가가 오를수록 더 많은 사람이 몰려들었다. 개인들이 이렇게까지 한 방향으로 뭉친 것은 소셜 미디어와 거래 앱이 대중화된 시대였기에 가능한 일이었다. 눈덩이는 이제 아무도 멈출 수 없을 만큼 커지고 있었다.
숏스퀴즈가 폭발하다
여기서 그 유명한 숏스퀴즈가 폭발한다. 그 과정은 마치 눈덩이가 산비탈을 굴러 내려가는 것과 같았다. 먼저 개미들이 주식을 대거 사들이자 게임스톱 주가가 빠르게 치솟았다. 그러자 하락에 베팅했던 헤지펀드들은 손실이 눈덩이처럼 불어나기 시작했다. 더 큰 손실을 막으려면 이들은 빌린 주식을 되갚기 위해 서둘러 주식을 사야만 했다. 그런데 그 매수가 다시 주가를 더 밀어 올렸고, 오른 주가는 또 다른 공매도 세력을 벼랑으로 몰았다. 사려는 힘이 다시 사려는 힘을 부르는 무서운 악순환이었다. 1월 28일, 주가는 장중 483달러까지 치솟았고, 월가의 자존심은 벼랑 끝에 몰렸다. 불과 몇 주 전만 해도 20달러 안팎이던 주식이었다는 점을 떠올리면, 이 상승이 얼마나 비현실적이었는지 실감할 수 있다. 숏스퀴즈는 이렇게 한번 방향이 잡히면 스스로를 증폭시키며 걷잡을 수 없이 커진다.
골리앗이 무릎을 꿇다
이 싸움의 결과는 충격적이었다. 하락에 크게 베팅했던 대형 헤지펀드 멜빈 캐피털은 단 한 달 만에 자산의 절반이 넘는 약 68억 달러를 잃었다. 결국 다른 거대 펀드로부터 긴급 자금을 수혈받아야 간신히 버틸 수 있었다. 한쪽에는 수십 년 경력의 월가 전문가들이 있었고, 다른 한쪽에는 스마트폰을 든 평범한 개인들이 있었다. 모두가 당연히 노련한 전문가의 승리를 점쳤다. 그러나 이번만큼은 뭉친 개미들이 골리앗을 쓰러뜨렸다. 다윗과 골리앗의 이야기가 현실의 증시에서 재현된 순간이었다. 오랫동안 개인 투자자는 정보와 자본에서 밀려 늘 손해 보는 쪽으로 여겨져 왔다. 그런 통념이 단 며칠 만에 뒤집힌 것이다. 물론 이 승리가 순전히 실력 때문만은 아니었다. 소셜 미디어라는 새로운 무기와, 수백만 명이 동시에 같은 행동을 할 수 있게 된 시대적 배경이 함께 작용한 결과였다.
열기 뒤에 찾아온 반전
그러나 이 승리의 열기가 채 식기도 전에, 누구도 예상 못 한 반전이 개미들을 기다리고 있었다. 1월 28일, 많은 개인 투자자가 이용하던 주식 거래 앱이 갑자기 게임스톱의 매수를 막아 버린 것이다. 팔 수는 있지만 살 수는 없게 되자, 힘겹게 끌어올리던 상승세가 순식간에 꺾였다. 주가는 며칠 만에 다시 폭락했고, 개미들은 거세게 항의했다. 앱을 운영하던 회사는 결제와 관련된 규정 때문이라고 해명했지만, 논란은 좀처럼 가라앉지 않았다. 그리고 이듬해, 게임스톱에 하락을 걸었다 크게 무너졌던 멜빈 캐피털은 결국 문을 닫고 시장에서 사라졌다.
양날의 검이 된 사건
이 사건을 직접 겪은 개인 투자자들은 그때를 특별하게 기억한다. 난생처음 우리 같은 개인도 힘을 합치면 세상을 흔들 수 있다는 것을 느꼈다는 것이다. 실제로 이 사건은 개인 투자자의 힘을 전 세계에 각인시킨 상징이 되었다. 하지만 빛이 밝으면 그림자도 짙어지는 법이다. 꼭대기에서 뒤늦게 뛰어든 사람들은 폭락과 함께 큰돈을 잃기도 했다. 열광의 한복판에서 냉정함을 지키기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 이 사건은 개인의 놀라운 가능성과 동시에 군중 심리의 위험을 함께 보여 준 양날의 검이었다.
공매도라는 진짜 주인공
이 모든 사건의 진짜 주인공은 사실 공매도라는 투자 기법 그 자체였다. 앞서 보았듯 공매도는 시장에 꼭 필요한 기능이지만, 치명적인 약점을 안고 있다. 주가가 떨어질 때 얻는 이익은 정해져 있지만, 주가가 오를 때 입는 손실에는 한계가 없다는 점이다. 게임스톱 사태는 바로 이 약점이 극단적으로 터진 사건이었다. 특히 공매도 잔량이 유통 주식을 넘어설 만큼 한쪽으로 쏠려 있었기에, 반대 방향의 매수가 몰리자 손실이 통제 불능으로 커졌다. 아무리 확실해 보이는 베팅이라도, 반대편에 뭉친 사람들의 의지 앞에서는 순식간에 뒤집힐 수 있다는 교훈이 여기에 있다.
마치며, 게임스톱이 남긴 세 가지 교훈
게임스톱 사태는 우리에게 세 가지 교훈을 남긴다. 첫째, 공매도는 이익은 정해져 있고 손실에는 끝이 없는 위험한 무기라는 사실이다. 둘째, 뭉친 개인의 힘이 때로는 거대한 시장을 뒤흔들 수 있다는 점이다. 소셜 미디어와 거래 앱이 대중화되면서 개인들의 집단행동은 과거보다 훨씬 큰 힘을 갖게 되었다. 셋째, 열광의 꼭대기에서는 늘 냉정함이 필요하다는 점이다. 상승의 환희에 취해 뒤늦게 뛰어든 사람들이 가장 큰 손실을 본 것은 우연이 아니다. 다음에 어떤 주식이 폭등한다는 소식을 들으면, 그 뒤에서 누가 사고 누가 파는지를 한번 떠올려 보자. 시장의 열기를 한 걸음 떨어져 바라보는 습관이야말로, 이 사건이 우리에게 남긴 가장 값진 선물일지도 모른다. 게임스톱 사태 이후 세계 곳곳에서 개인 투자자의 목소리는 한층 커졌고, 금융 당국과 헤지펀드들은 이들을 더 이상 무시할 수 없는 존재로 인정하게 되었다. 작은 개인 하나하나는 힘이 없어 보이지만, 같은 방향으로 뭉치는 순간 거대한 흐름이 된다는 사실을 이 사건은 분명하게 증명했다. 그리고 그 흐름의 한가운데에서 휩쓸리지 않으려면, 결국 스스로 원리를 이해하는 힘이 필요하다는 점도 함께 남겼다.
