233년이 1파운드가 된 순간
1995년 2월, 세계 금융계는 믿기 힘든 소식에 얼어붙었다. 영국에서 가장 오래된 상업은행, 무려 233년의 역사를 자랑하던 베어링스가 하루아침에 파산했다는 것이었다. 그 은행을 무너뜨린 것은 거대한 경제 위기도, 전쟁도 아니었다. 싱가포르에서 일하던 단 한 명의 28살 트레이더, 닉 리슨이었다. 그가 만들어낸 손실은 8억 2700만 파운드, 당시 환율로 우리 돈 1조 원이 훌쩍 넘는 규모였다. 그리고 왕실과 귀족의 돈을 지켜온 이 유서 깊은 은행은 결국 네덜란드 금융그룹 ING에게 단돈 1파운드에 팔려나갔다. 커피 한 잔 값도 되지 않는 상징적인 가격이었다. 도대체 어떻게 이런 일이 가능했을까.
학위도 없던 청년, 스타 트레이더가 되다
닉 리슨은 화려한 배경을 가진 인물이 아니었다. 런던 외곽 노동자 계층 가정에서 자란 그는 대학 학위조차 없었다. 그러나 숫자를 다루는 감각과 배짱만큼은 남달랐다. 1992년, 베어링스는 그를 싱가포르 지점으로 보냈다. 그곳에서 리슨은 싱가포르 국제 통화 거래소, 즉 SIMEX에서 일본 닛케이 지수 선물을 거래하는 업무를 맡았다.
처음 몇 년간 그는 눈부신 성과를 냈다. 회사가 벌어들이는 이익의 상당 부분이 이 젊은 트레이더의 손끝에서 나왔고, 런던 본사는 그를 황금알을 낳는 거위처럼 아꼈다. 하지만 이 화려한 성공의 이면에는 치명적인 구조적 결함이 숨어 있었다. 리슨은 거래를 직접 수행하는 프런트 오피스와, 그 거래를 정산하고 검증하는 백 오피스 업무를 동시에 맡고 있었다. 쉽게 말해, 자신의 성적표를 스스로 채점하는 위치에 있었던 것이다. 금융업에서 절대 한 사람에게 몰아주지 않는 두 권한을 리슨은 홀로 쥐고 있었다. 원래 프런트와 백 오피스를 나누는 이유는 바로 이런 사고를 막기 위해서였지만, 급성장하던 싱가포르 지점에서는 그 원칙이 지켜지지 않았다. 본사는 멀리 떨어진 아시아 지점의 세부 사정을 꼼꼼히 들여다보지 못했고, 눈부신 실적 앞에서 통제의 고삐를 스스로 늦추고 말았다. 이 작은 빈틈이 훗날 은행 전체를 삼키는 거대한 구멍이 될 줄은 아무도 몰랐다.
비밀 계좌 88888의 탄생
모든 비극은 아주 작은 계좌 하나에서 시작되었다. 리슨은 직원들이 저지르는 사소한 거래 실수를 처리한다는 명목으로 88888이라는 번호의 계좌를 열었다. 원래는 잠깐 쓰고 지워버릴 임시 계좌에 불과했다. 그러나 한 부하 직원이 낸 작은 손실을 덮으려던 순간, 리슨의 머릿속에 위험한 생각이 스쳤다. 이 계좌에 손실을 잠깐만 숨겨두면 아무도 모를 것이라는 유혹이었다.
손실은 그 계좌 속으로 조용히 사라졌고, 겉으로 드러난 장부에는 아무런 문제가 없어 보였다. 오히려 리슨은 본사에 막대한 이익을 보고했다. 문제는 시장이 그의 예상과 다르게 움직일 때였다. 손실은 88888 계좌 안에서 눈덩이처럼 불어났지만, 리슨은 그것을 인정하는 대신 더 깊이 숨기는 길을 택했다. 처음의 작은 거짓말이 다음 거짓말을 부르고, 그 거짓말이 다시 더 큰 거짓말을 부르는 악순환이 시작된 것이다.
1762년부터 이어진 명문 은행
베어링스의 역사는 1762년까지 거슬러 올라간다. 이 은행은 나폴레옹 전쟁의 자금을 조달했고, 1803년 미국이 프랑스로부터 광활한 루이지애나를 사들일 때도 그 뒤에서 자금을 움직였다. 200년이 넘는 세월 동안 베어링스는 영국 왕실과 귀족의 재산을 관리하는 신뢰의 상징이었다. 한때는 유럽의 여섯 번째 강대국이라 불릴 만큼 막강한 영향력을 자랑하기도 했다.
그러나 1992년 리슨이 싱가포르에 도착하면서 보이지 않는 균열이 시작되었다. 1994년 말이 되자 88888 계좌에 쌓인 손실은 이미 감당하기 어려운 수준에 이르렀다. 리슨은 손실을 메우기 위해 점점 더 큰 도박에 손을 뻗었다. 잃은 돈을 만회하려면 더 크게 걸 수밖에 없었고, 그 과정에서 손실은 기하급수적으로 커졌다. 233년을 버틴 은행의 운명이 단 몇 주 안에 결정되려 하고 있었지만, 런던의 그 누구도 그 사실을 알아채지 못했다.
붕괴가 남긴 숫자들
훗날 최종 감사가 밝혀낸 베어링스의 손실액은 8억 2700만 파운드에 달했다. 이는 당시 베어링스가 보유한 자기 자본의 두 배가 넘는 금액이었다. 233년 동안 차곡차곡 쌓아 올린 신뢰와 자산이 단 한 사람의 손실 앞에 완전히 무너진 것이다.
결국 베어링스는 자력으로 회생할 수 없었다. 영란은행이 긴급 구제를 검토했지만, 손실의 정확한 규모조차 가늠할 수 없어 구제 시도는 무산되었다. 세계에서 가장 오래된 상업은행 중 하나였던 베어링스는 상징적인 가격, 단 1파운드에 ING로 넘어갔다. 그 모든 사태를 일으킨 청년의 나이는 겨우 28살이었다. 한 사람의 판단 착오가 이토록 거대한 제도를 삼킬 수 있다는 사실은 전 세계에 큰 충격을 안겼다. 수백 년의 역사도, 왕실의 신뢰도, 숨겨진 손실 앞에서는 아무런 방패가 되어주지 못했다.
책상 위에 남겨진 마지막 쪽지
1995년 2월 23일 밤, 리슨은 사무실 책상 위에 짧은 쪽지 한 장을 남겼다. 거기에는 오직 짧은 한마디, 미안하다는 말만 적혀 있었다. 그리고 그는 아내와 함께 서둘러 싱가포르를 빠져나가 도주를 시작했다. 그는 말레이시아, 태국을 거쳐 달아났고, 결국 독일 프랑크푸르트 공항에서 체포되었다.
다음 날 아침 출근한 동료들은 텅 빈 그의 자리를 보고서야 무언가 크게 잘못되었음을 직감했다. 그들이 88888 계좌의 실체를 확인했을 때, 이미 은행은 되돌릴 수 없는 지경에 이르러 있었다. 몇 년에 걸쳐 쌓인 손실의 실체가 단 며칠 만에 백일하에 드러난 것이다.
손실을 숨긴 다섯 가지 방법
리슨이 그토록 오랫동안 손실을 감출 수 있었던 방법은 놀라울 만큼 단순하면서도 대담했다. 첫째, 그는 거래와 정산을 동시에 맡은 이중 직책을 악용했다. 누구도 그의 장부를 교차 검증할 수 없었다. 둘째, 모든 손실을 88888이라는 블랙홀 계좌에 밀어 넣었다. 셋째, 본사에는 오히려 막대한 이익을 내고 있다고 보고했고, 런던은 의심 대신 두둑한 보너스로 화답했다.
넷째, 손실을 메우기 위해 그는 런던 본사에서 마진 콜 명목으로 끊임없이 자금을 끌어왔다. 다섯째, 그는 닛케이 지수가 오른다는 쪽에 점점 더 큰돈을 걸었다. 밑 빠진 독에 물을 붓는 위험한 도박이 끝없이 반복되고 있었지만, 시스템은 그것을 걸러내지 못했다. 여러 차례 경고 신호가 있었음에도 런던 본사는 눈부신 실적 보고에 취해 그것을 무시했다.
자본과 손실의 저울
리슨의 도박이 얼마나 무모했는지는 숫자를 나란히 놓으면 분명하게 드러난다. 한쪽에는 베어링스가 200년 넘게 쌓아 올린 자기 자본, 약 4억 파운드가 있었다. 다른 한쪽에는 단 한 사람이 만들어낸 8억 2700만 파운드의 손실이 있었다. 손실은 은행이 가진 자본의 두 배가 넘었다.
아무리 튼튼한 은행이라도 자기 몸집의 두 배에 달하는 손실을 견뎌낼 재간은 없었다. 저울은 이미 한쪽으로 완전히 기울어 있었고, 승부는 사실상 끝나 있었다. 문제는 그 누구도 저울의 반대편에 무엇이 쌓이고 있는지 제때 알아채지 못했다는 데 있었다. 내부 통제라는 안전장치가 완전히 마비되어 있었던 셈이다.
하룻밤 사이의 붕괴
1995년 1월 17일 새벽, 일본 고베를 규모 7이 넘는 거대한 지진이 강타했다. 리슨은 닛케이 지수가 19000선을 굳게 지킬 것이라는 데 사실상 모든 것을 걸어둔 상태였다. 그러나 지진 소식에 시장은 순식간에 공포에 휩싸였고, 닛케이 지수는 그대로 곤두박질쳤다.
리슨은 손실을 만회하려고 오히려 매수 포지션을 더 늘렸다. 시장이 반등하기만 하면 모든 것을 되돌릴 수 있다고 믿었기 때문이다. 그러나 시장은 그의 바람과 정반대로 움직였다. 손실은 하루가 다르게 눈덩이처럼 불어났고, 결국 그가 도주한 지 나흘 만에 233년을 이어온 은행은 파산을 맞이하고 말았다. 자연재해가 방아쇠를 당겼지만, 진짜 원인은 오래전부터 곪아 있던 은폐된 손실이었다.
감옥에서의 고백
체포된 리슨은 싱가포르로 송환되어 법정에 섰다. 그는 사기와 문서 위조 혐의로 6년 6개월의 징역형을 선고받았다. 차가운 감옥 안에서 리슨은 자신이 벌인 일을 오래도록 돌아보았다. 훗날 그는 담담한 목소리로, 멈추고 싶었지만 도저히 멈출 수 없었다고 고백했다.
손실을 인정하는 순간 모든 것이 끝난다는 두려움이 그를 점점 더 깊은 수렁으로 밀어 넣었던 것이다. 만약 단 한 번의 정직한 고백이 있었다면 233년의 은행은 어쩌면 살아남았을지도 모른다. 리슨은 자신의 작은 실수를 덮으려다, 결국 자신이 몸담았던 회사를 스스로 무덤으로 만들고 말았다. 출소 후 그는 자신의 경험을 담은 회고록을 남겼고, 오늘날에도 리스크 관리 강연자로 종종 무대에 선다.
마치며: 233년이 남긴 교훈
베어링스의 붕괴는 이후 전 세계 금융권에 깊은 교훈을 남겼다. 프런트 오피스와 백 오피스의 분리, 파생상품 거래에 대한 엄격한 리스크 관리, 내부 통제 시스템의 중요성이 이 사건을 계기로 크게 강화되었다. 한 사람에게 지나친 권한이 집중될 때, 그리고 그 사람을 아무도 감시하지 않을 때 어떤 참사가 벌어질 수 있는지를 베어링스는 값비싼 대가로 보여주었다.
결국 베어링스를 무너뜨린 것은 거대한 음모가 아니라, 작은 손실을 인정하지 못한 한순간의 두려움이었다. 우리는 종종 실수 그 자체보다, 그것을 숨기려다 훨씬 더 큰 대가를 치른다.
베어링스 사건 이후에도 소시에테제네랄의 제롬 케르비엘, UBS의 사건 등 이른바 로그 트레이더 스캔들은 되풀이되었다. 그때마다 금융권은 내부 통제와 감시 체계를 다시 점검했지만, 인간의 두려움과 탐욕이라는 근본 원인은 쉽게 사라지지 않았다. 이것이 바로 30년이 지난 지금도 베어링스의 이야기가 경영대학원 교재에 빠지지 않고 등장하는 이유다. 88888이라는 다섯 개의 숫자는 지금도 금융 역사에 가장 값비싼 경고로 남아 있다.
